词类就是词的语法分类。语法书上把词汇分为名词、动词、形容词、副词、介词、连词、助词、叹词等几类。这些词类，在现代汉语和古汉语中，所具有的语法功能基本上是一样的。例如名词在句中一般用作主语、宾语、定语；动词一般用作谓语；形容词一般用作定语、状语、谓语，等等。文言词和现代汉语的词一样，就每个词的本意来说，都属于一定的词类，并不是词无定类。但是按照文言习惯，有些词类，主要是名词、动词、形容词，可以灵活使用。例如：在读过的文言作品中，我们接触过下面一些句子：

　　第一左右欲刃相如……(《廉颇蔺相如列传》

　　先破秦入咸阳者王之。（《鸿门宴》）

　　邑人奇之，稍稍宾客其父……（《伤仲永》）

　　第二盖其又深，则其至又加少矣。（《游褒禅山记》）

　　操军方连船舰，首尾相接，可烧而走也。（《赤壁之战》）

　　等死，死国可乎？（《陈涉世家》）

　　第三将军身披坚执锐。（《陈涉世家》）

　　楚左尹项伯者，项羽季父也，素善留侯张良。（《鸿门宴》）

　　春风又绿江南岸。（《泊船瓜州》）

　　第四六王毕，四海一（《阿房宫赋》

　　以上例句中加点的字，在现代汉语里，第一组的是名词，第二组的是动词，第三组的是形容词，第四组的是数词。但是在文言里，这些词的用法都有了不同于现代汉语的变化，这种现象就是词的活用。词的活用是古汉语中某些实词的灵活用法。起因是那时候词汇没有后代丰富，句法不像后代那样严格，于是分工就不像现代汉语那样多，那样明确。以动宾结构为例，一般说，现代汉语，宾语前要用及物动词，文言文却常见这样的说法：王天下，哀妇人，善其身，能一之。用现代汉语的眼光看，这是名词、不及物动词、形容词、数词都带了宾语。还有，有数量不少的实词，意义和作用都不像现代汉语那样单纯。例如“鼓”，现在看是名词，可是文言中也常说“—鼓作气”。这样说，“鼓”作动词：击鼓。《诗经》中还有“鼓瑟吹笙”的话，那就击其他乐器也可以说鼓了。像这样常见的用法，古人是常事，我们看是灵活，为了便于比较，我们称为词的活用。在文言文中，这种现象是很普遍的，必须善于辨析，并了解它的一般情况，阅读时才不致理解错误。下面简要介绍几种主要的词类活用现象。